Durante
la Guerra de Secesión sirvió como capitán del ejército de la Unión, pudiendo poner en
práctica sus conocimientos médicos.
Pronto quedó
decepcionado de la concepción de la medicina tradicional, que se basaba casi exclusivamente en los fármacos para la curación de las enfermedades, remedios que desde un
principio él consideraba tóxicos y nocivos para el organismo debido a sus
efectos secundarios.
En 1864, presencia
impotente la muerte de tres de sus hijos a causa de una epidemia de meningitis; este hecho, supuso un terrible impacto para él, lo que le obligó a
replantearse los principios de la medicina para buscar un sistema alternativo de abordaje de la asistencia
sanitaria. Siguió utilizando sus conocimientos de médico, mientras
experimentaba con sistemas como el magnestismo y el mesmerismo. Así, está
recogido que en 1865 ya se
anunciaba como "sanador magnético" y "manipulador de
huesos".
Después de
algunos años de estudio y práctica, el 22 de junio de 1874 propuso
finalmente un nuevo planteamiento de concepción de la salud y la
enfermedad, la osteopatía, que en la concepción etimológica original de Still venía a significar
"la vía del hueso" (de osteo, hueso y pathos, camino). La
participación del sistema osteomuscular era evidente, pero esto no negaba la
enorme importancia que Still le concedió a la irrigación sanguínea en las
alteraciones de la función, así como al concepto de inmunidad natural o la
capacidad intrínseca del organismo para autorregularse.
Para Still
el sistema músculo-esquelético dejaba de ser ya la mera percha en donde se colgaban y se situaban
los distintos órganos, tal y como era considerado tradicionalmente. Por el
contrario, defendía que la función orgánica estaba verdaderamente condicionada
por la estructura ósea, de tal manera que pequeños desarreglos a nivel de
las articulaciones raquídeas o intervertebrales determinaban una disfunción orgánica.
Estos
desarreglos vertebrales los corregía por medio de manipulaciones que él mismo
desarrolló y que constituyen la verdadera clave e innovación de su método.
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